随便问一个神经科医生:帕金森氏症是一种脑部疾病。帕金森氏症的显著症状——无法控制的震颤、行动迟缓以及双脚被卡在地面上的感觉——都源于大脑中帮助控制运动的区域中神经元的丧失。但许多研究人员认为，这种神经退行性疾病可能始于远离大脑的肠道，而且在最初的神经症状出现之前很多年。
哥伦比亚大学研究人员David Sulzer博士和Dritan Agalliu博士以及他们的两名研究生的新发现为支持这一假设提供了证据，并表明引发帕金森病最初胃肠道变化的可能是一种错误的免疫攻击。
Sulzer说:“如果这是许多人帕金森病的开始，我们就有可能在疾病到达大脑之前识别出谁患有这种疾病，并有希望阻止它的发展。”这项新发现发表在8月18日的《Neuron》杂志上。
自身免疫和肠道
帕金森病的肠道优先理论最初是在20年前提出的，在Sulzer自己的研究指出了自身免疫反应在帕金森病中的作用后，这个理论开始引起他的兴趣。
在帕金森氏症中，一种叫做-突触核蛋白的蛋白质被错误折叠，积聚在神经元内部，并慢慢毒害细胞。Sulzer的实验室与拉霍亚免疫学研究所的免疫学家合作，已经表明，错误折叠的α -突触核蛋白的一小部分也可以出现在神经元的外部，这使得神经元容易受到免疫系统的攻击。免疫攻击可能对神经元造成比突触核蛋白内部沉积更严重的损伤。
“帕金森氏症患者的血液中通常含有准备好攻击神经元的免疫细胞，”Sulzer说，“但不清楚它们在何时何地被启动。”
肠道是一种有趣的可能性，因为它含有相同的神经元，而且大多数帕金森患者在大脑症状出现和疾病确诊前几年就会出现便秘。为了实现这一假设，Sulzer与Agalliu合作，Agalliu是一位神经免疫学家，专门研究另一种具有自身免疫特征的神经系统疾病(多发性硬化症)的小鼠模型。
对突触核蛋白的免疫反应导致肠道症状
为了弄清楚对α -突触核蛋白的免疫反应是否可以引发这种疾病，以及在哪里引发这种疾病，研究生Francesca Garretti和Connor Monahan在Agalliu和Sulzer的指导下，首先创造了一种能够在细胞表面显示错误折叠的α -突触核蛋白片段的小鼠(天然小鼠没有这种能力)。然后他们给小鼠注射α -突触核蛋白，并监测大脑和肠道的变化。
研究人员在大脑中没有发现任何类似帕金森病的迹象，但他们确实发现，对肠道神经元的免疫攻击会产生便秘和其他胃肠道反应，这些症状与大多数帕金森病患者在被诊断出患有帕金森病之前的症状相似。
Sulzer说:“这表明自身免疫反应可能导致帕金森病的早期阶段，这有力地支持了帕金森病在一定程度上是一种自身免疫疾病。”
研究结果还提出了一种可能性，即早期发现——然后中断——肠道中的免疫反应，可以防止后来对大脑神经元的攻击，并阻止帕金森病的发展。
招聘:一只患有帕金森病的鼠
不过，目前还不清楚免疫系统在帕金森氏症患者的大脑中扮演了多大的角色。如果研究人员发现为什么小鼠的大脑没有出现任何帕金森氏症的迹象，那么这个问题的答案可能会变得更加清晰。
研究小组推测，他们的小鼠模型中的免疫细胞可能没有到达大脑，因为这些动物还很年轻，年龄还没有削弱血脑屏障，使免疫细胞挤过。打开屏障或加速衰老过程可能会导致小鼠出现胃肠道和脑部症状。
Sulzer说:“我们的最终目标是在鼠身上建立一个帕金森病模型，重现人类疾病的过程，这是目前尚不存在的。这对于回答我们无法在人体中探索的疾病问题并最终开发出更好的治疗方法至关重要。”
参考文献
Francesca Garretti et al, Interaction of an α-synuclein epitope with HLA-DRB1∗15:01 triggers enteric features in mice reminiscent of prodromal Parkinson's disease
